Comment compter les syllabes en chanson

Compter les syllabes d’un texte écrit est une opération réglée. Compter celles d’une chanson l’est beaucoup moins, parce que la voix ne dit pas toujours ce que la page écrit.

Ce guide explique où les deux comptes divergent, et comment s’en servir sans transformer l’écriture en calcul.

Le compte écrit reste le point de départ

Avant d’écouter, il faut une référence. Le compte écrit — celui du texte tel qu’il est orthographié — donne cette référence stable. C’est lui qui permet de dire qu’un vers « fait deux syllabes de trop » plutôt que « sonne bizarrement ».

Ce compte suit la règle classique que Grevisse énonce dans Le Bon Usage : le e final compte devant une consonne, s’élide devant une voyelle, et ne compte jamais en fin de vers. C’est la convention des trois mesures de référence — l’alexandrin à douze syllabes, le décasyllabe à dix, l’octosyllabe à huit — et c’est elle qui rend deux vers comparables entre eux.

Le compteur de syllabes d’Ilena fournit ce compte à côté du texte, au fil de l’écriture.

Ce que la voix change

Trois phénomènes expliquent presque tous les écarts entre le vers écrit et le vers chanté.

• Le e muet. À l’écrit, « une rose immense » compte ses e finaux ; à l’oral, selon le débit et la mélodie, plusieurs disparaissent. C’est la source d’écart la plus fréquente en français.
• La liaison et l’élision. Deux mots peuvent se souder en une seule émission, ou au contraire rester détachés pour marquer un mot.
• La tenue. Une syllabe peut occuper deux notes, ou deux syllabes se serrer sur une seule. La mélodie redistribue le texte. Les traités appellent mélisme le premier cas et syllabique le chant qui pose une note par syllabe.
• La synérèse et la diérèse. Une suite de deux voyelles peut se dire d’un souffle ou en deux temps : hier compte une syllabe ou deux selon la lecture, lion aussi. Mazaleyrat rappelle que la métrique classique tranchait le plus souvent par l’étymologie, et que le chant tranche par la mélodie.

Aucun de ces phénomènes n’est une faute. Ce sont des choix d’interprétation, et ils appartiennent à l’auteur autant qu’à l’interprète.

Une méthode simple

Comptez le vers à l’écrit. Notez le nombre. Chantez-le ensuite à voix haute, au tempo réel, et comptez ce que vous avez effectivement prononcé.

L’écart entre les deux nombres est l’information utile. S’il est constant d’un vers à l’autre, votre texte a une forme régulière que la voix respecte. S’il varie sans raison, c’est en général là que la ligne accroche.

Le nombre ne juge pas le vers. Il montre où regarder.

Quand l’irrégularité est un choix

Une chanson n’a pas à être métriquement régulière. Un vers plus court peut créer une respiration, un vers plus long peut bousculer une attente installée par les précédents.

La différence entre un effet et un accident tient à une seule chose : que quelqu’un l’ait vu. C’est tout ce que le comptage apporte.

Georges Brassens en a fait un principe de composition : ses couplets tiennent une longueur régulière que la mélodie ne bouscule jamais, ce qui rend audible le moindre écart quand il en veut un. La Bonne Chanson de Verlaine, mise en musique par Fauré, montre l’inverse — la ligne vocale y redistribue des vers dont le compte écrit ne bougeait pas.

Sur la mesure du vers dans un cadre poétique plutôt que chanté, voyez la métrique et les pieds en poésie.